제품차별화(product differentiation)는 산업조직경제학의 중요한 연구 분야로, 경영전략 및 마케팅 분야에서 경쟁에 대한 이론적 혹은 경험적 연구를 수행할 때 많은 시사점을 제시해 왔다. 따라서 제품차별화에 대한 심도있는 이해는 해당 연구분야 그 자체에 대한 이해 뿐만 아니라, 경영전략 및 마케팅 분야에 대한 이해에도 큰 도움이 된다고 할 수 있다. 이에 본 연구에서는 제품차별화의 기존 연구를 비판적으로 고찰하여 해당분야에 대한 이해를 높이고자 한다. 먼저, 근래에 이룩된 연구 성과를 소개하고 이전 연구와 어떤 관련이 있는지 고찰한다. 소비자 상이성과 수요탄력성의 가정을 바탕으로 한 연구 성과가 그 예가 될 수 있을 것이다. 둘째, 제품차별화에 대한 주요 연구 결과를 가정별로 정리해 봄으로써 연구 결과가 특정 가정에 민감한가를 검토한다.
비판적 고찰의 결과 이차항의 이동비용, 탄력적 수요, 그리고 오목모양의 소비자 분포도 가정이 차별화의 정도에 가장 큰 영향을 미치는 것으로 나타났다. 이 가정들은 소비자들을 가격에 아주 민감하게 만듦으로써 가격경쟁을 최소화하여 이윤을 극대화하기 위한 전략적 효과를 극대화하여, 차별화의 정도를 증가시키는데 최대수준의 차별화(maximum differentiation)까지 이르게 한다. 반면에 이러한 가정들이 없을 경우, 시장점유율을 높혀 이윤을 극대화하기 위해 차별화의 정도는 감소하게 되며 최소수준의 차별화(minimum differentiation)까지 이르게 된다. 이를 바탕으로 이 가정들이 향후 이론 및 경험 연구에 제시하고 있는 시사점을 제시한다. 이와 더불어 시장에 다수의 제품을 출시할 수 있고 기업간 생산비용의 차별화가 존재한다고 가정할 때, 제품차별화의 모델에서 비롯된 결과들은 경영전략의 경험적 연구결과와 아주 흡사하다는 점을 밝히고 있다.