본 연구는 현금배당의 지급이 해당 기업의 미래 이익의 질에 관한 신호 정보를 제공하는지 실증적으로 분석하였다. 특히, 본 연구는 당기 배당지급 상태와 미래 이익의 질과의 관계를 중심으로 살펴보았다.
배당 관련 과거 연구들은 배당이 현재와 미래 이익에 대한 정보를 제공할 뿐 아니라, 현재 이익의 질에 관한 정보 역시 제공하는지에 관심을 보여 왔다. 그러나 국내외 선행연구들은 배당과 미래 이익의 질과의 관계에 대해서는 이익지속성 측면 외에는 아직까지 체계적으로 다루어지지 않았다. 따라서 본 연구는 그동안 선행연구에서 분석이 미흡했던 주제에 대하여 회계학적 측면에서 배당이 미래 이익의 질에 관한 예측정보력이 있는지를 경영자의 이익조정 수단과 발생액의 질 측면에서 알아본다. 이를 위해 본 연구는 t시점의 배당과 t년부터 t+2년까지로 측정되는 미래 재무보고의 질 간의 관계를 분석하였다. 미래 재무보고의 질의 측정치로는 세 가지 변수를 이용하였다. 즉 재량적 발생액(DA), 실제 이익조정(RM), 발생액의 질(AQ)을 추정한 후, 이들 변수에 대해 다시 Hutton, Marcus, and Tehranian(2009), 전규안 · 박종일(2017) 및 Francis, LaFond, Olsson, and Schipper(2005)의 방법을 준용하여 다기간(multi-year)인 t년부터 t+2년까지의 각 연도별 DA, RM 및 AQ의 시계열적 변동성이 고려되는 표준편차로 측정해 이를 각각 EQ1, EQ2, EQ3로 정의하였다. 이들 EQ 값이 작을수록(클수록) 이익의 질은 높은(낮은) 것으로 해석된다. 분석기간은 관심변수(종속변수)를 기준으로 2002년부터 2014년까지(2004년부터 2016년까지)이고 표본은 상장기업 중 금융업을 제외한 12월 결산법인으로 EQ1과 EQ2(EQ3)의 경우 18,320(15,638)개 기업/연 자료가 분석에 이용되었다.
본 연구의 실증결과는 다음과 같다. 첫째, 이익의 질에 영향을 미치는 일정 변수를 통제한 후에도 배당지급여부와 종속변수를 EQ1, EQ2 및 EQ3로 측정한 경우 모두 통계적으로 유의한 음(-)의 관계로 나타났다. 이는 배당을 지급한 기업은그렇지 않은 경우에 비해 재량적 발생액, 또는 실제 이익조정 및 발생액의 질 모두 t년부터 t+2년까지 3년간의 시계열적 변동성으로 측정한 이익의 질이 더 높다는 것을 시사한다. 둘째, 추가분석에 따르면, 5년간 연속배당의 지급여부는 종속변수(EQ1, EQ2, EQ3)에 대해 유의한 음(-)의 관계가 있는 것으로 나타났다. 이러한 결과는 배당의 연속성이 높을때 무배당이나 비연속적으로 배당을 실시하는 경우보다 미래 이익의 질은 더 높다는 것을 시사한다. 마지막으로, 전체표본을 다시 시장유형인 KOSPI와 KOSDAQ로 나누어 분석하면 모두 앞서의 전체표본과 일치된 결과로 나타나 배당이 주는 미래 이익의 질에 관한 신호 정보는 시장 간 차이가 없었다.
이상의 결과를 종합하면, 전반적으로 본 연구결과는 배당지급이 미래 이익의 질을 예측하는데 있어 유용한 신호 정보를 제공할 뿐만 아니라, 배당지급기업은 무배당기업에 비해 미래 재무보고의 질이 더 높다는 실증적 증거를 보여주었다는데 의의가 있다. 특히 본 논문은 보고된 이익 간의 지속성 대신 경영자의 이익조정 수단이나 발생액의 질의 상태 측면에서 배당과 미래 이익의 질 간의 관계를 보다 직접적으로 분석한 연구라는 점에서 의의가 있다. 따라서 본 연구에서 배당지급상태가 기업의 미래 이익의 질에 관한 정보가치를 제공한다는 결과는 학계의 배당 관련연구에 보완적이고 추가적인 증거를 제공할 뿐만 아니라, 자본시장의 투자자, 실무계 및 규제당국에서도 기업의 미래 재무보고의 질을 예측하는데 있어 당기 배당이 중요한 잣대로 활용될 수 있을 것으로 기대된다.